家具設計的歷史濃縮了諸多社會群體的歷史。這些社會群體包括歷代國王與王后、歷史悠久和正在興起的各種社會組織、家具制作者、家具設計師、建筑計師、工業設計師、藝術家、歷史學家、企業家和消費者。縱觀整個歷史過程;家具一直是人們賴以就坐、體息、工作、玩耍、規整物品和分割空間的器具。隨著文明社會的形成,為了滿足某些功能性需求, 人們在日常生活中制作了各種獨立式物件,凡是我們能夠想象得到的這些獨立式物件的各種變體都屬家具的范疇。
家具設計揭示了人們對有用物件的看法和對有用物件的使用方式。它影響了家具制作技術的變革、制作材料的更新和各種資源的利用。反過來,家具設計又受到各種文化、政治和經濟因素的影響。由此可見, 家具設計的歷史就是社會如何設計、制作和使用各種家具的歷史。如果我們試圖了解當代家具設計所面對的挑戰和新處的環境,就要考察一下到目前為止家具設計究竟經歷了什么樣的歷史過程。
最先被用作家具的物件是什么?是古埃及工匠用木材制作,表面飾以石膏、涂料、珠寶、法瑯、黃金,用來保存法老尸體的棺材嗎?還是洞穴中克魯馬努人用來睡覺的石板條?是用來休息的樹墩嗎?它是用來貯藏和規整物品的可移動器具, 還是不可移動的器具?它是直接取自自然界, 還是用手動工具加工過?家具制作者是什么時候變成家具設計者的?手工制作的家具和批量生產的家具之間有什么區別? 在哪些社會中家具可以滿是中產階級或窮人的需求,而不僅僅是為了滿足富人的需求。
