明代社會繁榮，城市經濟發展迅速，工匠從業人數增多。隨著國林建筑的需要，展柜的陳設成為室內裝飾和環境設計的重要部分。明代制作由單件到整套適合書齋、寢室、廳堂的展柜組合，又因受到文人參與設計及審美觀念的影響，展柜典雅端莊之中又常有活潑變化的特質。
明代展柜除大型書柜、桌案在室內有靠墻的比較特別的擺放需要，一般桌、椅、凳、香幾、屏風陳設比較隨意，可以靈活運用，布局沒有固定格式。軒榭中可布置較少易于搬動的展柜，如藤凳、墩、交椅之類，可供閑坐觀景之用。
《韓熙載夜宴圖》中可見羅漢榻、條案、酒桌、靠背椅、坐墩、衣架、鼓架等諸多展柜，說明此時展柜的種類已經非常齊全。
據故宮博物院胡德生先生概括，中國展柜在明清兩代由于文化和時尚的變遷，大體可分為四個 階段。
第一，明代萬歷以前使用的展柜絕大多數為各式漆器展柜，從歷史資料和傳世文物中可以得到證實。
第二，明代隆慶、萬歷年間國家開放海禁，私人可以出洋經商，東南亞各國的高檔木材才得以進入中國市場，商品經濟的發展，促進了文化和思想觀念的轉變，硬木展柜開始形成時尚。
第三，由于造園藝術的發展和當時文人的參與，使傳統展柜藝術發展到登峰造極的程度，形成舉世矚目的 “明式風格”。
第四，這種藝術風格一直沿續到清代初期的康熙時期。從雍正至乾隆，由于國力增強，民族手工藝蓬勃發展，社會風氣也隨之變化。浮夸之風盛行，互相爭奇斗妍，反映在展柜上就是料不厭細，工不厭精，造就了大批精美、華貴、富麗堂皇的“清式展柜”。
