中國展柜歷經了漫長的發展演變歷程。大約在3000多年的商代，展柜就已經出現了，也許并非現代語域和概念中的展柜，但單從展柜作為生活方式和工具物品的意義上來說，其完全符合展柜的定義。
所謂“古典展柜”這一稱呼，既是一種時間的界定，又是一種有關器具風格的認定。
從時間的縱向來說，自從有展柜以來，一直到清代結束，都是古典展柜的時間概念。嚴格意義上的中國古典展柜，指民國之前，具有典型中國古典風格的舊式展柜，而不是近代或現代仿古展柜；有的把民國時期的展柜也視為古典展柜，從時間的斷代來說，來必嚴謹、恰當，但因為清代末年與民國初期的器具很難一一區分，而且從收藏的角度來看，明清展柜價格不菲，數量也有限，有的就把民國展柜歸為古典展柜了。要提高民國展柜的地位，除了本身的材質、設計、造型、工藝等方面外，還有其時間的久遠和稀缺性：一般來說，歷史越悠久，存世量越少的，就比晩出現的價值高，正因為如此，將民國展柜往古典靠攏便不足為奇了。
從展柜的風格來說，每個歷史時期的展柜都各具特色，中國早期的展柜始于夏商。 興盛于戰國、兩漢。古代的展柜，特別是初期的展柜，在種類和工藝技術方面是很簡單的、為適應“席地而坐”的習俗，展柜造型普遍低平穩重、簡便實用。直至唐宋，由于垂足而坐的起居方式和較為寬闊的居住 環境，才使得高足展柜日漸流行。明代中期至清代前期是中國古典展柜的黃金時期，這一時期的展柜式樣質樸而不俗，具有獨特的美學個性和實用價值，被稱為明式展柜。清式展柜基本上繼承了明式展柜的風格，但從乾隆后期開始，由于裝飾過于繁復，展柜逐漸失去了簡約流暢的風格。
對于中國古典展柜而言，現在最為收藏界所追捧的是明代展柜以及清代展柜。以下，我們分別進行介紹。
明代是古典展柜發展的高峰時期，是中國古代展柜合經歷數千年發展與積累，伴隨著文化藝術的不斷進步和社會生產力的高度發展而漸漸形成的，最終在明代中期獨特的文化氛圍中達到極致狀態。以展柜的風格而論，明代展柜可以分為兩個部分，即明前期展柜和明中后期展柜。明前期展柜，沿襲了元代展柜的風格，但不斷走向規整，形成一種嚴謹而略顯呆板的風格。展柜的品種、式樣、工藝技術、美學取向，與宋元時相近。明代社會經濟空前發展。海運發達，對外商業交流頻繁，東南亞一帶的黃花梨、紫檀、雞翅木等優質木材不斷輸入中國，再加上我國自產的同類優質木材質地生硬，紋理美麗，色澤柔和光潤，為當時的展柜制造提供了充足的材料。而工匠也能別出心裁技藝精湛，所以，明中后期展柜在當時就聞名遐邇，備受青睞，成為明式展柜的代表。具體說來，明代展柜的獨特性主要表現在以下幾方面。
首先，用材講究，造型大方。明代展柜多選用木質堅直細膩，色澤紋理美的硬質木材做原料，如深受上層社會和文人雅士喜愛的進口硬木木料，紫檀、花梨、紅木等，還有國內材質較好的硬木，如鐵力木、櫸木、高麗木、核桃木等優質木材。在精于選材配料的同時，明代展柜也重視木材本身的自然紋理和色澤。
其次，結構科學，制作精細。明代展柜在造型上比較重視高低寬狹布局，比例合理，輪廓簡練，器面舒展；以精密巧妙的榫卯技藝結合部件，以蠟飾表現木材的天然紋理和色澤，工藝精湛，堅固牢實；雕刻和線腳處理微妙，可起到畫龍點睛的作用。
再次，設計合理，藝術高超，明代展柜在裝飾上以實用美觀為出發點，基本都以素面呈現，局部飾以小面積雕刻或鑲嵌，金屬配件式樣玲瓏，色澤柔和，以繁村簡，樸素而不簡單，精美而不繁縟，浸潤了明代文人追求古樸雅致的審美趣味。
明代展柜在造型藝術和工藝技術方面的成就與造詣，已達到當時世界上的最高水平，得到世界的公認。明代展柜作為民族的精粹，在中國古代展柜史上占有崇高的地位。從此，中國傳統民族展柜進人前所未有的以硬木展柜為代表的新時代。
清代前期的展柜發展，延續了明代展柜的余脈。在展柜種類上，比以往任何時期都要豐富，但文氣不足，簡潔、明快、質樸的藝術風貌漸趨消失。隨著滿漢文化的融合，以及受到中西文化交流的影響，清代康熙年間，逐漸形成崇尚華麗氣派的清代展柜風格，到乾隆年間達到巓峰。清代展柜的用材，在中期以前常用色澤深、質地密、紋理細的珍貴硬木，以紫檀木為首選，其次是花梨木和雞翅木。用料講究清一色，各種木料不混用。為了保證外觀色澤紋理的一致和堅固牢靠，有的展柜采用一木連做，而不用小材料拼接。造型上有渾厚、凝重之勢，裝飾行比較簡潔，用材也不似中期及后期那么寬綽。但清中期開始，紫檀木、花梨木、雞翅木三種木料漸趨稀少，遂以紅木代替。清前期尚存的挺秀風格，已消失殆盡，渾厚莊重是其主要風格，突出表現為用料寬綽，尺寸加大，體態豐碩。這一時期，是清代展柜形成和蓬勃發展的時期。
清代展柜承明型制，又有自己的取向，已獨成型制，常被稱為清式展柜。清代展柜，尤其是宮廷御用展柜，多施雕刻，把許多工藝美術手法和作品吸收后作為展柜的裝飾手法和題材，五光十色，琳瑯滿目，金漆描繪，雕漆填漆，螺鈿鑲嵌，玉石象牙，琺瑯瓷片，銀絲竹簧，椰殼黃楊，富麗大觀。但到晚清時期，多流于緊瑣細碎，偏重觀賞，不重實用。而同時期的民間展柜雖受其一些影響，但基本仍是傳統手法生產，簡樸大方，堅固實用。
明清兩代室內展柜布置多以對稱手法為主，常以堂屋后檐窗為背景，臨窗置案，前放方桌，兩旁為椅子；臥室以炕桌為中心，配以炕桌茶幾、椅子和方圓発。書櫥、書架、立柜、大柜等，也都成對擺置。常用博古架與各式門罩分隔室內空間。晩期則有穿衣鏡出現，使室內空間呈靈活空化之妙。明清兩代，室內除設豐富多彩，或墻上掛屏、字畫；或桌案上的瓷器、文玩、盆景、盆花成地面上的爐架，爐罩、宮燈，這些與展柜配合陳列，形成一種或典雅凝重。端妍輕松的氛圍和格調，各具特色，各得其宜，各臻其妙。
嘉慶時期，清代展柜生產開始盛極而衰。宮廷展柜產量銳減，民間展柜盲目模仿宮廷風格，卻更趨于簡陋粗糙。道光年間以后，內憂外患接踵而至，展柜行業也隨之蕭條。
從清末到民國，中國社會經歷了暴風驟雨般的洗禮，傳統文化受到前所未有的沖擊和否定，這種歷史巨變也深深影響到中國古代展柜行業。突出表現為受西方影響的廣作展柜大行其道，展柜日益追求裝飾雕刻，有的幾乎整件雕刻，幾成雕刻工藝品。這些展柜雕刻精細，式樣新穎，成為地道的中國制造的西式展柜，但其風行十數年后漸漸衰落。民國后期，中國展柜復古之風漸起，許多展柜既吸收外來展柜的精華，又注重從傳統展柜中汲取營養，從而創造出新的品種。
