中國古人將天地自然看作是化生萬物的根本，在師法自然的造物過程中也在通過自身的主觀體悟表現著自然，使所造之物具有自然的屬性或意趣，從而實現在“形物”上的“天人合一”，這種表現既是出于對自然之美的贊嘆和認同，也是對藝術審美的一種理解和延伸。受莊禪哲學影響，中國傳統美學非常重視“自然”的表現，并將其作為重要的美學范疇來指導藝術與造物行為。從美學表現角度來看，“自然”一方面代表著來自自然萬物的物象與意象，或是具有內在美感的自然界的無機物或有機物的語意、符號、元素，重在自然形式的應用和表現，山、水、草、木、鳥、獸、云、氣等都可以作為表現自然的對象；另一方面則是一種自然而然的藝術境界，強調藝術表現的圓融順暢，不晦澀，不勉強，不生硬，隨物而化，因類而施，重在體現“同自然之妙有”“本乎天地之心”（唐·孫過庭《書譜》） 的自然意境。“自然”在唐代司空圖的《二十四詩品》中的描述為：“俯拾即是，不取諸鄰。俱道適往，著手成春。如逢花開，如瞻歲新，真與不奪，強得易覓。幽人空山，過雨采萍，薄言情悟，悠悠天鈞。”（唐· 司空圖《二十四詩品》）這說明自然意境講究“無意乎相求，不期然相遇”，而在表現中強調“信手拈來”“俯拾即是”的不隔之境。在傳統中式展柜中，表現自然的方式主要有：①顯性自然表現，即將自然界的動植物等納入展柜造型之中，直接表現自然物象或意象；②隱性自然表現，指在展柜造型中表現自然而然的意境，或是空靈秀逸，或是圓融順暢，著重表達自然內在的美感和情趣。
（1）顯性自然表現
在古人眼里，造物的目的不僅僅是“致用”，而且強調“物以載道”，將造物作為載道比德的工具。傳統中式展柜盡管是匠人百工所為，其審美表現卻受到文人士大夫審美理念的影響，將文人在書法繪畫及音樂藝術中對自然的關照融人展柜之中，使造物與藝術獲得理念上的融通。中國傳統繪畫中的自然題材，如山水、花鳥及人物，幾乎都以演化的變體出現在展柜的裝飾之中，這也構成了傳統中式展柜顯性自然表現的主要內容。與書畫中應用筆墨表現自然不同，傳統中式展柜主要通過雕刻、鑲嵌及攢接、斗簇等手法在木材中表現自然事物，所表現的內容也多種多樣，就裝飾題材來說，主要有：植物花卉類、動物禽獸類、人物故事類、自然景物類、吉祥紋樣類、幾何紋樣類等。其中吉祥紋樣與幾何紋樣雖然不是直接表現自然事物，但大多是對自然現象或人造物中的和諧形式的應用，如盤長、曲尺等，因此也可以看作是顯性自然表現的內容。
前四類雖直接取材于自然界，但往往也與后兩類結合在一處以增加吉祥寓意，如鳳穿牡丹、杏林春燕、玉堂富貴、麒麟送子、龍鳳呈祥等等。由傳統中式展柜形制演變來看，魏晉時期展柜就吸收了佛教中蓮花、寶相等自然紋樣，而到明式展柜中對自然的顯性表現已較為突出，但主要集中在局部裝飾上，起到畫龍點晴的提神作用，明式典型座椅中對自然事物的表現和刻畫，都集中在視覺中心點位置，或對稱于展柜中軸線分布于左右兩側，并靠近手扶握部位；而到清后期的展柜中對自然事物的表現與應用則極為普遍，甚至到了繁縟與濫觴的地步，自然元素的應用幾乎涉及展柜的任何部位，甚至通體雕刻、鑲嵌或剔紅。這種應用盡管使自然要素得到廣泛應用，但是卻在注重裝飾性和工藝性的同時淡化了展柜的功能性，反而失去了展柜與自然的平衡與和諧，使展柜更多展現的是“人工”，而非自然。因此對于自然要素應用與表現需要有“度”和“量”的把握，并非多多益善。
（2）隱性自然表現
由于中國傳統美學受道家或莊禪思想影響頗深，作為美學范疇的“自然”通常被看作是“屬于‘道'本體的品格……是最高的審美理想”，如《通玄真經》卷八《自然》篇，唐代默希子題注稱：“自然，蓋道之絕稱，不知而然，亦非不然，萬物皆然，不得不然，然而自然，非有能然，無所因寄，故曰自然也。”可見其不僅指客觀的自然物象，而且指蘊藏在自然界生命本體中的自然而然的狀態，強調的是非人工的天然氣韻，一方面要求內容上契合自然物象，另一方面指在表現途徑和形式上自然而然，要求形式任其自然而得，不刻意去修飾或雕琢，所謂“既雕既琢，復歸于樸”（《莊子·山木》）就是指不假修飾的自然質樸之感是美的根本所在，及“樸素而天下莫能與之爭美”（《莊子。天道》）。對于“自然”美學范疇的理解也是非常豐富的，唐代司空圖《二十四詩品》中“自然”一品就表達了藝術創作的隨意性與自由度，不受形、質、物的影響和限制，強調內在美感與靈性的自然舒張，而其他各品，如“精神”“飄逸”“清奇”“含蓄”“疏野”等也都流露出自然之旨趣。張彥遠在《歷代名畫記》中提出“自然、神、妙、精、謹細'的品格等級，指出“自然者為上品之上”，這里的“自然”具有“逸”的特征，即指“跡簡意淡而雅正”。徐復觀在《中國藝術精神》則直接將“自然”等同于“逸”：“逸即是自然，自然即是逸。”此外，北宋蘇軾在《東坡談藝錄》中將“隨物賦形”看作是一種自然而然的境界，明代計成的《園冶》則表達了“雖由人作，宛自天開”的自然旨趣，明代徐上瀛在《溪山琴況》中提出的“十六法”一一輕、松、脆、滑、高、潔、清、虛、幽、奇、古、澹、中、和、疾、徐——也是儒家“清麗而靜，和潤而遠”樂感自然的體現。王世襄先生在《明式展柜研究》中提出的明式展柜“十六品”一——簡練、淳樸、厚拙、凝重、雄偉、圓渾、沉穆、秾華、文綺、妍秀、勁挺、柔婉、空靈、玲瓏、典雅、清新——盡管沒有直接應用“自然”，但各品展柜的美感卻包含著“自然”的意趣，尤其是與“八病”——繁瑣、贅復、臃腫、悖謬、滯郁、纖巧、失位、俚俗——所體現出的刻意、強加或做作之感相比，“自然”美感體驗更顯突出。綜合來看，“自然”在中國傳統審美中主要表現為：質樸的原初感、雅逸的氣韻感、隨性的自由感。這也構成了傳統中式展柜隱性自然表現的主體。
首先，傳統中式展柜十分注重木材天然紋理的自然美，不管是細木還是柴木，都強調天然原初的質感表現，尤其是硬性木材所表現出沉穆雅靜、生動瑰麗的藝術美感。這一方面是由于木材紋理本身具有的古樸、自然的美感，另一方面在于中國傳統審美（尤其是文人審美）對質樸的原初感的推崇和追求。如明式展柜多用黃花梨，顏色從淺黃到紫赤，紋理古樸美好，備受明代文人所推崇，黃花梨三根矮靠背南官帽椅和大燈掛椅通體皆素，不施彩繪和裝飾，完全靠黃花梨材質質感和紋路來表現自然的古樸之美，配以中正穩固的框架形體，使傳統中式展柜的自然美感得以彰顯。此外，傳統中式展柜慣用木材中的紫檀、鸂鶒木、鐵力木、紅木、楠木、櫸木等也由于紋理色澤及木性的不同而呈現出不同的自然意趣，如紫檀色澤有沉郁之感·宋代趙汝適《諸藩志》評價為“氣清勁而易泄，爇之能奪眾香”。楠木紋理曲線縱橫，有的近似山水人物形象。
其次，傳統中式展柜造型表現注重“雅逸”的氣韻感，強調對自然本真、自由及靈動的動態美感的表現。雅，即典雅、清雅，是自然和諧適度的表征；逸，即逍遙、動逸，是“一種不拘形似，重在傳神的審美洞見……一種簡約清新的藝術表現形式。”傳統中式展柜受中國書畫藝術影響在造型上強調線性表現，以線結形，以線達意，而在線的形式上則不拘一格，變化多樣，根據展柜形體、結構及部位的不同而靈活運用各種線形，最為典型的是座椅靠背板的“S”型曲線，其既體現了與人體骨骼的配合適度，同時在美感上也顯出超逸自然之感。馬蹄足霸王棖條桌中桌腿的直線與霸王棖的曲線連接配合，有如樹干側生枝丫，粗細適度，整體秀逸。總體來看，傳統中式展柜中的明式展柜尤為重視“逸格”的表現，而到清中后期的展柜則較多充滿了雍容華貴、富麗堂皇的“富貴氣”，與“逸”之自然感相去甚遠。
最后，傳統中式展柜盡管有著明確的形制規范，但在具體展柜設計制造過程中又具有較大的自由度，并不受固定式樣的嚴格約束，工匠往往“因材施技”“隨物賦形”，根據實際需要并結合自身的審美理解加以改造與再設計，從而使展柜造型具有隨性的自由感。如座椅靠背板的裝飾形式，或是通體皆素不做裝飾，或是做圓形、如意形浮雕或透雕等，都旨在視覺中心點形成“點睛之筆”，其自然隨意之感尤為重要。
